사라지는 지역, 흔들리는 대학

학령인구 감소와 지방 소멸 위기가 현실화되면서 지역 대학의 존립 기반이 흔들리고있다. 신입생 충원율 하락과 재정 악화는 대학 구조조정 압박으로 이어지고 있으며, 이는 다시 지역 청년 인구 유출을 가속화하는 악순환을 낳고 있다.

대학이 사라지면 청년이 떠나고, 청년이 떠나면 지역 경제와 산업 기반이 약화되는 구조가 고착화되고 있다. 이처럼 지역 대학의 위기는 지역 소멸 문제로까지 확산되고 있다.

이 같은 상황 속에서 ‘서울대 10개 만들기’ 정책이 대안으로 주목받고 있다. 해당 정책은 특정 대학을 복제하는 방식이 아니라, 지역 거점 국립대학과 경쟁력 있는 대학을 전략적으로 육성해 각 지역을 대표하는 대학으로 성장시키겠다는 구상이다.

수도권에 집중된 교육·연구 자원을 분산하고, 지역에서도 양질의 고등교육을 제공하겠다는 것이 핵심 취지다. 특히 대학 간 서열 경쟁을 완화하고 지역 기반의 협력과 상생 체계를 구축하는 데 초점이 맞춰져 있다.

지역 거점 국립대학의 역할 역시 중요성이 커지고 있다. 거점 국립대학은 단순한 교육기관을 넘어 지역 인재 양성, 연구개발, 산업 협력, 평생교육을 아우르는 ‘지역 혁신 플랫폼’으로서 기능해야 한다는 요구가 제기된다. 지역 산업과 연계한 특성화 교육과 산학협력 프로젝트를 통해 지역 기업의 경쟁력을 강화하고, 청년들의 지역 정착을 유도하는 것이 핵심 과제로 꼽힌다.

예컨대 국립군산대학교는 전북 서해안권 산업 구조와 연계한 특성화 전략을 통해 지역 발전의 거점 역할을 수행할 수 있다는 평가다. 군산시는 조선·자동차 산업 구조조정 이후 산업 다변화와 신산업 육성이 주요 과제로 떠올랐다. 이에 따라 대학은 스마트 제조, 해양·에너지, AI·SW 등 미래 산업 분야 인재 양성과 함께 지역 기업과의 공동 연구를 추진하는 핵심 주체로 역할이 기대된다.

또한 지역 대학은 청년 인구 유출을 완화하는 데에도 중요한 역할을 한다. 지역 내에서 수준 높은 교육과 연구 기회를 제공할 경우 학생들의 수도권 이동을 줄이고, 이는 지역 내 소비와 고용 유지로 이어져 지역 경제의 선순환 구조 형성에 기여할 수 있다. 정부가 추진 중인 ‘서울대 10개 만들기’ 정책 역시 이러한 방향성을 반영하고 있다.

대학·지자체·산업체 간 협력을 기반으로 지역 수요를 반영한 교육과정을 운영하고, 공동 연구와 산학협력을 통해 연구 성과를 지역 산업으로 연결하는 것이 핵심 과제로 제시된다.

이와 함께 대학 간 연합 체계를 통한 교육 자원 공유와 고등교육-초·중등 교육 간 연계 강화 필요성도 함께 강조되고 있다.